Maikel Ruijs zat prima op zijn plek bij Ahrend, maar een berichtje van een collega van 15 jaar eerder verleidde hem toch. Verschillende maanden en gesprekken later is hij de nieuwe CEO van bert plantagie, waar hij de directeur die het meubelbedrijf zijn naam gaf opvolgt. Wat zijn zijn plannen? ‘Ik zie bert plantagie als een mooie groeiparel.’
Soms loopt het nu eenmaal zo. Dat een oud-collega die je na je afscheid niet meer hebt gezien toch ineens aan je moet denken. ‘Ik ben mijn werkleven begonnen bij Deloitte’, vertelt Maikel Ruijs. ‘Daar werkte ik toen veel voor een partner die in de Raad van Advies van bert plantagie zat. Ik had hem 15 jaar niet gesproken, maar kreeg op een dag toch een bericht van hem: ‘Ik heb iets interessants voor je.’
‘Ik had het naar mijn zin als commercieel directeur bij Ahrend, maar met een warm contact ga je toch het gesprek aan. Op zijn initiatief trof ik Bert Plantagie een avond in een restaurant. Het had niks met een sollicitatie te maken, we brainstormden over de markt, ontwikkelingen, kansen. Ik sloot af met dat er bij Ahrend nog genoeg te doen was, Bert gaf me toch nog mee: ‘Ik heb geen haast, dus denk er even rustig over na.’’
‘Zo is het zaadje geplant. Elke keer als ik met het bedrijf bert plantagie in contact kwam, werd een mogelijke overstap steeds interessanter. Mooie producten, mooie klanten, top van de markt. Ik voelde weer de behoefte om te ondernemen en werd steeds enthousiaster.’
Begin mei werd Ruijs gepresenteerd als nieuwe ceo van het bedrijf, als opvolger van Bert Plantagie. ‘Het ondernemen heeft het verschil gemaakt. Ik heb er een maand of acht, negen over nagedacht. Bij Ahrend waren ook mooie kansen, maar ik was er vooral bezig met mijn eigen businessteam, op een abstracter niveau.’
‘Wat ik leuk vind bij bert plantagie is dat ik in mijn kracht zit. Ik kan op maandag de hele dag met strategie bezig en op dinsdag meehelpen de vrachtwagen te laden. Die variatie vind ik leuk. Ik ben als aandeelhouder onderdeel van het bedrijf. Het was een jongensdroom om als ondernemer actief te zijn, dus de cirkel was rond.’
Commerciële kansen
Ruijs trof in Cuijk al een goede organisatie aan. ‘Ik vind een aantal zaken heel sterk bij bert plantagie’, vertelt hij. ‘Ik was verbaasd over de solide basis die er al ligt. Zo is de fabriek zeer modern, met een mooi machinepark gecombineerd met echte vakmensen. Ik heb inmiddels best wat fabrieken gezien, maar ik was echt onder de indruk van onze productielocatie.’
Ook is bert plantagie al een sterk merk, vooral in de Benelux. Dit jaar nog worden vijf extra brandstores in Nederland geopend, zodat er in elke provincie een brandstore te vinden is. Het bedrijf is ook groot in Duitsland, maar de producten worden daar meer onder private label verkocht. ‘Bouwen aan het merk is een thema waar we het al veel over hebben gehad. Ook zie ik een collectie die heel geschikt is voor de projectmarkt.’
Kortom, hij ziet commerciële kansen, wat natuurlijk ook niet gek is voor iemand die zich bij Ahrend en daarvoor bij Gispen enkel met sales bezighield. In België bijvoorbeeld: ‘Ik zit hier natuurlijk nog maar kort, maar als ik door België rijd, zie ik een markt die ogenschijnlijk nog traditioneel is. Woonwinkels zijn daar nog bezig zich te vormen naar winkels die een woonexperience bieden, zoals wij die kennen van winkels als van Eijerkamp. Ik denk dat we een mooi pakket hebben om die partijen daarbij te helpen, bijvoorbeeld om een BP-atelier zoals we dat kennen van onze brandstores te integreren binnen een winkel.’
‘Duitsland is dan weer een compleet andere markt. Daar zijn woonwinkels van 80.000 m2, ongelofelijk. Die winkels zijn vrijwel allemaal aangesloten bij inkoopverbanden. Daarbinnen zijn we sterk vertegenwoordigd, maar wel met producten zonder bert plantagie-label. Het is heel moeilijk je daarmee te onderscheiden in dat grote aanbod. Wij zijn sterk in make-it-yours, een mix-en-match concept met talloze kleuren, materialen, opties, uitvoeringen en afwerkingen. Het is moeilijk om dat in Duitsland vanuit onze huidige positie naar voren te brengen, maar ik denk dat het kan. Zeker met de nieuwe Duitse CCO Fred Neuwald in onze gelederen, een op dit gebied zeer ervaren man met een groot netwerk. We delen dezelfde ambities en zijn beiden zeer positief ingesteld.’
Make-it-yours biedt ook mogelijkheden voor de projectmarkt, vertelt hij. ‘De productie van veel meubelbedrijven gaat richting standaardisatie. Bij bert plantagie is ieder product dat de fabriek verlaat uniek. Ik heb nog niet één merk gezien bij wie zoveel kan als bij ons. Bedrijven kunnen middels de eindeloze mogelijkheden van make-it-yours hun eigen merkidentiteit terug laten komen in hun inrichting.’
‘Volgens mij zijn we nog veel te bescheiden in het uitdragen van onze mogelijkheden, terwijl er zo weinig fout gaat met een zo complex product – en dat is heel bijzonder. Door retailers worden onze keuzemogelijkheden zeer gewaardeerd en zo kunnen er ook kansen zijn in bijvoorbeeld de horeca. Ik denk dat onze propositie al heel geschikt is voor de projectmarkt. We hebben de producten al, we moeten de marketing en verkoop enkel sturen.’
Blik op duurzaamheid
Ook op het gebied van duurzaamheid wil Ruijs flinke stappen maken. ‘Dit thema heeft alles met de toekomst te maken, iedereen die daarmee bezig is zal hier dus ook serieus mee aan de slag moeten.. Bij Ahrend heb ik gezien dat duurzaamheid in het dna is gekropen, van de boardroom tot aan productontwikkeling en sales én dat dat hand in hand kan gaan met succes.’
‘Natuurlijk heb ik ook de onderzoeken gelezen dat een consument in gedrag niet altijd kiest voor de duurzame opties. Maar we denken dat er een kentering in het consumentengedrag gaat plaatsvinden. Zo is er onlangs een rapport gepubliceerd over de negatieve gevolgen van Fast Furniture, volgens recent onderzoek nog vervuilender dan de Fast Fashion sector.’
De sector pakt die handschoen op, ervaart Ruijs. ‘Een mooi initiatief in de sector is bijvoorbeeld Furniture Forward, een denktank waarin een aantal producenten, winkelketens en adviseurs zitten, die als doel heeft de sector te verduurzamen. bert plantagie werd daar als voorbeeld aangehaald van bedrijven die bewust inzetten op dit thema en ik denk dat dat heel goed en belangrijk is, dat we dit met z’n allen, dus over de hele keten gaan doen.’
Bedrijven kunnen daarbij een voorbeeld nemen aan zijn vorige werkgever Ahrend, dat vorig jaar 60.000 refurbished meubels verkocht. ‘Dat is een mooi voorbeeld van een businessmodel dat heel spannend is. Zij hebben het aangedurfd omdat de wereld verandert, maar je moet tegelijk ook je hele proces veranderen. Dat vergt een enorme investering, maar tegelijk heeft hergebruik van materialen ook een enorme positieve invloed op de footprint van een bedrijf. bert plantagie is hier ook mee gestart, in de vorm van een pilot met de naam RefurNished. Het is nu zaak alle stappen die reeds zijn gezet op het gebied van duurzaamheid te verweven in een toekomststrategie.’
‘Ik denk dat de producentenkant deze verandering heel goed aankan, maar het is de vraag of de markt er ook klaar voor is. We zullen moeten pushen naar de consumentenkant en de rekening wellicht moeten delen. Op tv bijvoorbeeld zie je in woonprogramma’s altijd nieuwe producten, daarmee houd je het beeld hoog dat alles nieuw moet zijn. We zullen aan die perceptie moeten werken.’
Groeiparel
De plannen voor de korte termijn zijn meer behapbaar. ‘Ik hoop dat we met Kerst het voltallige personeel bij elkaar kunnen brengen en dat we dan een mooi plan voor de komende 5 jaar kunnen laten zien, waaronder iedereen zijn handtekening zet en waarin iedereen zich herkent.’
‘Daarom heb ik voor bert plantagie gekozen. Vanwege het perspectief en de mogelijkheden. Hier kan ik elke avond over nadenken, mijn ondernemersbloed begint weer te stromen. Er is veel kennis en ambitie in het bedrijf, bij mensen die er al lang werken of ook nog maar twee of drie jaar’, besluit Ruijs. ‘Ik zie bert plantagie als een mooie groeiparel. Het is leuk om het succes van het bedrijf, in 2026 bestaat het merk 25 jaar, te mogen verlengen en verder uit te kunnen breiden.’